Argent, métal argenté et inox

Argent massif, métal argenté ou inox : comment faire la différence ?

Une fourchette brillante n’est pas nécessairement en argent massif. Dans les services de table des XIXe et XXe siècles, trois familles de matériaux se rencontrent fréquemment : argent massif, métal argenté et acier inoxydable. Ils ne doivent pas être confondus.

L’argent massif

Un objet en argent massif est constitué d’un alliage contenant une proportion importante d’argent. L’argent pur étant relativement tendre, il est allié à d’autres métaux afin d’obtenir une matière plus résistante.

En Belgique, les titres légaux actuellement reconnus pour l’argent sont 925 et 835 millièmes. Cela signifie respectivement 92,5 % et 83,5 % d’argent dans l’alliage. Les systèmes de poinçonnage ont cependant changé au cours de l’histoire ; un objet ancien doit donc toujours être examiné en fonction de son pays et de sa période de fabrication.

Le métal argenté

Le métal argenté fonctionne différemment. L’objet est fabriqué dans un métal de base, puis recouvert d’une couche d’argent. Au XIXe siècle, la généralisation de l’argenture électrolytique permet de produire ce type d’orfèvrerie à grande échelle. Christofle acquiert ses brevets français en 1842.

Le métal argenté n’est donc pas du « faux argent ». Il constitue une catégorie technique distincte et a été employé par certaines des plus grandes maisons européennes. Avec le temps, une usure peut cependant apparaître aux endroits fortement frottés et laisser apparaître le métal situé sous l’argenture.

L’acier inoxydable

L’inox constitue une troisième famille.

Dans les arts de la table, les alliages dits 18/8 ou 18/10 contiennent notamment du chrome et du nickel. Leur résistance à la corrosion explique leur développement considérable au XXe siècle.

Wiskemann figure parmi les entreprises particulièrement précoces dans ce domaine :on rapporte une production d’articles de table en inox 18/8 dès 1924.

Les poinçons sont le meilleur point de départ

La méthode la plus sérieuse consiste d’abord à rechercher les marques.

Un nombre comme 925, 900, 835 ou 800 peut indiquer le titre d’un alliage d’argent selon le pays et la période. En France, la tête de Minerve fait partie des marques caractéristiques de l’argent massif depuis le XIXe siècle. Sur le métal argenté, on rencontre au contraire des poinçons de fabricant ou de qualité spécifiques.

Le test de l’aimant, le poids ou la couleur ne suffisent pas à eux seuls pour identifier correctement une pièce.

En pratique, poinçons + fabricant + époque + état de surface donnent une information beaucoup plus fiable.