Les ménagères

Qu’est-ce qu’une ménagère ? Les différents couverts d’un service expliqués

Aujourd’hui, le mot ménagère désigne généralement un ensemble coordonné de couverts de table. Mais les grandes ménagères peuvent contenir beaucoup plus que les trois pièces auxquelles nous sommes désormais habitués.

Leur composition renseigne directement sur l’évolution des repas.

Les couverts de table

Le noyau d’une ménagère comprend généralement : fourchette de table, cuillère de table et couteau de table.

À cet ensemble peuvent s’ajouter des couverts plus petits destinés au dessert ou à l’entremets, ainsi que des cuillères à café ou à thé. Les dimensions sont importantes : deux fourchettes présentant exactement le même décor peuvent appartenir à des usages différents.

Les couverts à poisson

À partir du XIXe siècle, les services importants comportent fréquemment des couverts spécifiques au poisson. La fourchette à poisson est généralement plus large qu’une petite fourchette ordinaire. Le couteau à poisson possède une lame non tranchante, puisqu’il sert surtout à séparer la chair et les arêtes.

Certaines ménagères comprennent également une grande fourchette et une grande pelle ou lame destinées au service du poisson.

Dessert, fromage et fruits

Les grandes maisons multiplient progressivement les pièces spécialisées : couteau à fromage, fourchette à gâteau, couteau à fruit, cuillère à glace, cuillère à moka, fourchette à huître ou à crustacés.

Toutes n’ont évidemment pas été utilisées sur toutes les tables. Une ménagère reflète autant les habitudes de ses propriétaires que les possibilités offertes par le catalogue du fabricant.

Les pièces de service

Elles constituent souvent la partie la plus variée d’un ensemble : louche, couverts à salade, pelle à tarte, cuillère à sauce, cuillère à servir, couverts à découper, pelle à glace, couverts à poisson ou pince à sucre.

Certaines maisons proposent plusieurs dizaines de formes autour d’un même modèle. Les collections Christofle comme Albi ou Aria montrent encore aujourd’hui l’ampleur que peut atteindre ce vocabulaire.

Pourquoi identifier chaque pièce ?

Parce qu’une pièce isolée dont l’usage n’est plus évident peut être précisément celle qui donne le plus d’informations sur un service. Une grande fourchette n’est pas nécessairement « une fourchette bizarre » : il peut s’agir d’un couvert à servir. Une lame large et arrondie n’est pas forcément un couteau : elle peut appartenir à un service à poisson ou à dessert.

Identifier les pièces permet donc de comprendre la composition originelle d’une ménagère, son niveau de sophistication et la manière dont elle était utilisée.

À la Galerie Saint-Michel à Bruxelles, les ménagères anciennes permettent ainsi de travailler à la fois sur les modèles, les poinçons, les fabricants et les nombreux usages qui ont progressivement construit l’art de la table européen.