Le nom Cristal d’Arques occupe une place particulière dans l’histoire des arts de la table français. Présents dans de très nombreux foyers à partir des années 1960 et 1970, ses verres et services ont contribué à rendre le cristal accessible à un public beaucoup plus large.
Comparer Cristal d’Arques aux productions de maisons comme Baccarat, Saint-Louis ou Val Saint-Lambert permet surtout de comprendre deux manières très différentes de produire le cristal.
Cristal d’Arques : la démocratisation du cristal
La marque Cristal d’Arques apparaît en 1968 au sein de la Verrerie Cristallerie d’Arques, aujourd’hui groupe Arc. L’innovation essentielle réside alors dans l’automatisation de la production des verres à pied en véritable cristal. L’objectif n’était donc pas d’imiter le cristal avec du verre ordinaire, mais de fabriquer industriellement une matière jusque-là associée à une production beaucoup plus coûteuse.
Cette mécanisation permet de produire de grandes séries aux dimensions régulières, tout en réduisant considérablement le prix de chaque pièce. Des modèles comme Longchamp deviennent ainsi caractéristiques des tables de la seconde moitié du XXe siècle.
Production industrielle et travail de manufacture
La différence avec les grandes cristalleries historiques se trouve surtout dans le mode de fabrication et de finition. Dans une production industrielle, les formes peuvent être répétées en très grandes quantités avec une grande régularité. Le moulage, le pressage et l’automatisation permettent d’obtenir rapidement des séries identiques.
Les productions de grandes manufactures peuvent, selon les époques et les modèles, faire intervenir davantage de travail manuel : soufflage, taille, gravure, polissage ou superposition de couches de cristal coloré. La différence se remarque parfois dans la finesse d’un buvant, la complexité d’une taille, les variations légères entre deux pièces ou simplement dans le nombre d’heures nécessaires à leur réalisation.
Industriel ne signifie pas nécessairement médiocre
Il serait pourtant incorrect d’opposer systématiquement « industriel » et « qualité ».
Cristal d’Arques constitue justement un exemple intéressant d’industrie verrière capable de produire en très grande quantité des objets solides, brillants et bien dessinés. Ces services avaient également un avantage évident : ils pouvaient être utilisés fréquemment et remplacés relativement facilement.
À l’inverse, une pièce ancienne de Baccarat, Saint-Louis ou Val Saint-Lambert peut devoir son intérêt à une taille complexe, une couleur particulière, un modèle moins courant ou une fabrication nécessitant davantage de travail. Ce ne sont donc pas exactement les mêmes objets ni le même marché.
Comment les considérer aujourd’hui ?
Les anciens services Cristal d’Arques racontent un chapitre important de l’histoire récente des arts de la table : celui de la démocratisation de produits autrefois réservés à une clientèle beaucoup plus restreinte.
Les grandes manufactures racontent davantage l’histoire du savoir-faire spécialisé, de la taille et de la création décorative.
À la Galerie Saint-Michel à Bruxelles, l’examen d’un service en cristal tient ainsi compte de sa manufacture, de son époque, de sa technique de fabrication, de son état et de son modèle. Le nom porté par une pièce est un indice important, mais il ne remplace jamais l’observation de l’objet lui-même.
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